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El salitre fue, sin duda, el principal
producto minero del siglo XIX.
Las décadas del 30 y del 40 marcan el inicio
de la conquista del mercado europeo, en
Alemania e Inglaterra. La demanda del salitre
se apoyaba entonces en su aplicación a la
producción de explosivos.
Exitosos experimentos realizados en 1850,
sobre el empleo de nitratos como abonos
agrÃcolas, hicieron crecer el interés y la
demanda del salitre. Su aplicación como
fertilizante se intensificó, además, por el
crecimiento de la población europea y de sus
requerimientos alimenticios. Ello implicó
necesariamente aumentar el rendimiento
agrÃcola, a través de la aplicación de
métodos cientÃficos que mejoraran el
proceso de nutrición vegetal.
En los inicios de la década del 70 ingresan
nuevos capitales, se mejoran las técnicas de
elaboración y de transporte con el
surgimiento de lÃneas férreas.
El quÃmico e ingeniero inglés Santiago
Humberstone, por ejemplo, adaptó el sistema
Shanks -inventando para fabricar carbonato de
calcio- a la elaboración del mineral.
Pero sólo en 1879 el salitre adquiere su
real importancia, desde la Guerra del
PacÃfico, cuando Chile empieza a explotar
las salitreras de Tarapacá y Antofagasta,
como lo demuestran las cifras de la Época:
entre 1879 y 1900, la producción crece
sostenidamente, desde unas 600.000 a
1.460.000 toneladas anuales, fruto del
trabajo de 80 oficinas salitreras que
ocupaban 25.000 personas en sus faenas.
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